Almeida: “La salida de Ayuso me facilita la vida”

Con la tormentosa salida de Juan Ayuso de UAE a Lidl-Trek, las cartas se volvieron a barajar dentro de la jerarquía interna de UAE. En ella aparecen dos claros beneficiados: Isaac del Toro y Joao Almeida, quién por primera vez señala abiertamente el alivio que le generó el portazo del español. El portugués, en particular, será líder del equipo emiratí en el próximo Giro d´Italia y también lo será en La Vuelta a España, siempre y cuando Tadej Pogacar no decida sumarla a su calendario.

Almeida: “La salida de Ayuso me hace la vida más fácil”

“Al final es un líder menos al que adaptar el calendario, lo que libera espacio. Me facilita la vida a la hora de elegir las carreras en las que quiero competir y participar”, manifestó Almeida a A Bola. No profundizó sobre en qué términos quedó el vínculo con Ayuso, con quién se enfrentará por primera vez en equipos diferentes en la próxima Volta ao Algarve a finales de febrero. Una relación marcada por “pequeños desacuerdos” en palabras de Almeida: desde aquel turno para tirar en el Tour de France 2024 a la falta de ayuda de Ayuso a su líder en gran parte de la última Vuelta a España.

Almeida buscará confirmar en este 2026 su gran estado de forma del año anterior que no solo le permitió ser segundo en La Vuelta, sino ganar el Tour de Suiza, Tour de Romandía e Itzulia, tres de las más prestigiosas carreras de una semana. “Sin duda, fue mi mejor temporada. Muchas victorias, victorias de gran valor en carreras de alto nivel. Obviamente, siempre será difícil superarlo año tras año, pero aquí estamos un año más e intentaremos superar la temporada anterior. Lo único que podría haber ido mejor fue la caída en el Tour, que fue un momento desafortunado, pero es parte del ciclismo, las cosas no siempre salen como nos gustaría, es parte del camino, pero sinceramente creo que fue una temporada ideal”.

Un calendario que no incluye al Tour de France

“He trabajado duro para estar en mejor condición física que el año pasado, lo cual no es fácil, pero soy optimista y tengo confianza para empezar la temporada. Estoy ganando más experiencia, más confianza en mí mismo. Año tras año mejoramos y esa experiencia ayuda mucho a tomar decisiones en carrera que a veces resultan un poco inconscientes, y creo que me beneficia a mí y también a todos los que tienen experiencia”, indicó Almeida.

El corredor de UAE debutará la semana próxima en la Volta a la Comunitat Valenciana. Luego irá a la carrera de un día de Figueira Champions Classic, Algarve, París-Niza, y Catalunya, para luego embarcarse en la preparación para el Giro, según su calendario.

“Saldré antes [de la Volta ao Algarve], en la Volta a Valência. Ojalá tenga buen ritmo, ya que el objetivo es ganar la carrera, competir en ella, para llegar al Algarve con un ritmo competitivo y no ser un gran shock, porque la Volta ao Algarve es una carrera muy exigente y para ganar en pelotón se necesita mucha fuerza”, indicó. Curiosamente, su plan inicial era que hiciera nuevamente Tour de France y Vuelta a España, con Del Toro líder en el Giro, pero esto cambió, aparentemente por responsabilidad de los mexicanos, según afirma Matxin.

“Soy parecido a Vingegaard”

“Después de hablarlo con el equipo, llegamos a la conclusión de que prefería correr el Giro y el equipo estuvo de acuerdo y lo cambiamos. Personalmente, tiene sentido volver al Giro, también cambiar un poco el calendario, y creo que es una buena oportunidad para intentar ganar la carrera y, si no gano, estar lo más cerca posible”, manifestó. “Tendré un oponente muy fuerte, pero también me motiva y me hace dar más de mí mismo”, explicó, comparándose con Vingegaard.

Sobre el danés de Visma, señaló: “Somos corredores parecidos. Hasta la fecha, podemos decir que es un corredor más fuerte, y su palmarés también es muy superior al mío. Ha ganado el Tour de France más de una vez, pero nadie es invencible. El Giro es una carrera un poco más abierta, siempre hay factores inesperados como el clima”.

“A Pogacar no le afectará mucho”

Almeida terminó cuarto en su primer Giro en 2020, portando la malla rosa hasta la etapa 17. En 2021 terminó sexto, en 2022 tuvo que abandonar por Coronavirus y en 2023 finalizó tercero, detrás de Primoz Roglic y Geraint Thomas. “¿Qué ha cambiado? ¡Soy mayor! Tengo mucha más experiencia. En el primer Giro, no sabía qué esperar. Ahora, cuando voy a una Gran Vuelta, ya sé lo que me voy a encontrar y tengo una preparación mental diferente”, dijo el luso.

Finalmente, sobre su ausencia en el Tour y la reacción de Pogacar, reveló: “Creo que estaba un poco triste por mi ausencia, pero no le afectará mucho. No creo que sea fundamental para que gane el Tour. A ambos nos gusta competir juntos, pero pedí ir al Giro. Fue una decisión de equipo pensando en mí, dándome libertad y demostrando confianza en que puedo luchar por la victoria”.