A un duelo que tiene poco antecedentes como el de Isaac del Toro y Remco Evenepoel, se sumó hace pocos días un tercero en discordia: Jonas Vingegaard. Los tres se enfrentarán del 16 al 22 de febrero próximo en el UAE Tour. A simple vista, la carrera árabe de categoría WorldTour –que suele seguir la misma fórmula año tras año- nos hacía cuestionar sobre las chances que el danés tendría allí, sin grandes terrenos para marcar diferencias. Sin embargo, la organización reveló una ruta con un imprevisto cambio que podría poner en complicaciones tanto al mexicano como al belga.
La ruta del UAE Tour 2026
La organizadora RCS reveló el esquema de las 7 etapas que incluirán, como suele suceder, una contrarreloj, varias oportunidades para sprinters y dos jornadas para los hombres de la general. En esta ocasión no estará el campeón defensor, Tadej Pogacar, quién directamente iniciará temporada a principios de marzo en Strade Bianche. Será Del Toro quién tome su relevo en una carrera que UAE paradójicamente no pudo ganar hasta ahora sin el esloveno. Básicamente lo mismo que le sucede al equipo de Matxin y Gianetti en las grandes vueltas.
La etapa 1 presenta la primera de cuatro oportunidades para que los velocistas se lancen al sprint con una etapa de 144 km que finaliza en el Castillo de Liwa, pero con una rampa final de alrededor del 5% hacia la meta, que podría dejar fuera a algunos sprinters (¿Se animará Del Toro a atacar?). No habrá gran competencia, no obstante: Olav Kooij está de baja por tiempo indeterminado por un virus y Tim Merlier se recupera de problemas en la rodilla. El único que, por ahora, sigue en pie entre los sprinters de renombre para la carrera es Jonathan Milan (Lidl-Trek).
Al día siguiente, Remco Evenepoel será el gran favorito en la contrarreloj individual de 12,2 km en Al Hudayriat, un recorrido rápido diseñado para los especialistas con algunas curvas en ángulo recto y dos giros en U y donde el viento también podría ser un factor.
El imprevisto cambio que podría favorecer a Vingegaard frente a Del Toro y Remco
La etapa 3 presentará el gran cambio crucial para esta edición. Por primera vez en varios años nos estará la ascensión a Jebel Jais de 19 km al 5,6%. Una ascensión larga y constante, pero donde las diferencias no son cruciales: el año pasado Tadej Pogacar ganó la etapa, pero no le tomó tiempo en ruta a sus competidores, y 30 corredores llegaron dentro del minuto.
En cambio, de este puerto, la organización hará debutar una nueva ascensión, cuya pendiente hace recordar al Angliru. Se trata de Jebel Mobrah, una ascensión algo más corta, de 15 kilómetros, pero con una pendiente durísima y muy empinada. La primera mitad promediará el 7%, mientras que los 6 kilómetros más difíciles tendrán una pendiente media de 12% con picos del 17%.
Un cambio que, sobre los papeles, podría favorecer más a un escalador puro como Vingegaard. Remco tendrá el desafío de, al menos, minimizar las pérdidas de lo que ganaría en la contrarreloj. En tanto, Del Toro, apuntará a callar dudas tras presentar varias debilidades en la alta montaña en 2025, tal como se vio en el Giro d´Italia. ¿La ventaja del mexicano? Completará un campo de altitud previo para estar en pico de forma en la competencia. El riesgo que UAE pierda en la carrera de casa frente a su archirrival Visma es muy alto sin Pogacar tras esta modificación que, según indican algunas fuentes, fue por un imprevisto: cuestiones climáticas que imposibilitan el paso por Jebel Jais.
Una penúltima etapa clave
La carrera continuará con dos oportunidades más de sprint en Fujairah y la Dubai Hamdan Smart University en las etapas 4 y 5, antes de que la atención se centrará nuevamente en la batalla por la clasificación general en la etapa 6 con un final en la cima del más reconocido Jebel Hafeet (10 kilómetros con pendiente media de 9% y máximo de 11%), que suele oficiar de cierre para la carrera pero que esta vez será la penúltima jornada. Hace un año, Pogacar selló allí la victoria en la general. Finalmente, la séptima y última etapa será para velocistas en Abu Dhabi aunque, los hombres de la general tienen que mantenerse alertas: en esta como en todas las etapas llanas hay gran riesgo de abanicos.
Tanto para Vingegaard como para Del Toro, el UAE Tour representará su debut en la temporada. Mientras tanto, Evenepoel –ganador de la competencia en 2023- lo hará antes y tendrá más rodaje: comenzará con la crono por equipos en Mallorca del Trofeo Ses Salines el 29 de enero y luego competirá en la Volta a Comunitat Valenciana del 4 al 8 de febrero.
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