Con sponsor atado hasta 2030 y extendido el contrato a su estrella, Paul Magnier, Soudal – Quick Step empieza este 2026 en plena reconstrucción de escuadra. Tras la salida de Remco Evenepoel, el mayor desafío que se plantearon es el de revivir su equipo de clásicas, el espacio en donde en la era pre Remco la formación brillaba y que, con los años, dejó de lado, siendo sustituido en la práctica por equipos como Alpecin.
De reyes de las clásicas a no figurar
La formación belga, con estrellas como Tom Boonen, estaba acostumbrado a ganar en las clásicas de casa, pero en los últimos años, con el mayor foco en las generales por Evenepoel, la escuadra de la “manada de lobos” prácticamente dejó de figurar. No ayuda tampoco convivir en una era con figuras como Tadej Pogacar y Mathieu van der Poel que prácticamente relegan a todo rival.
Yves Lampaert, un histórico de la formación y miembro desde hace 13 temporadas del equipo, consideró que la caída se hizo más notoria tras la victoria de Kasper Asgreen en el Tour de Flandes 2021 frente a Van der Poel. “Después de eso, empezamos a quedarnos atrás. Otros equipos presionaron con fuerza y nos superaron, especialmente Jumbo-Visma en ese momento. El talentoso Van der Poel también dominaba en todas partes”, manifestó Lampaert en el podcast Live Slow Ride Fast en declaraciones citadas por Cyclingup2Date. “Nos faltaba un talento así en el equipo en ese momento”.
Es que más allá del deterioro del talento interno del equipo, hubo una ruptura del virtual monopolio que ejercían en las clásicas belgas. No solo con la aparición de Alpecin y la consolidación de Pogacar en UAE, sino también con la aparición de dos sólidos bloques de clásicas como los que presentan Visma y Lidl-Trek.
“Era un silencio de funeral”
“Estábamos desesperados, como en un silencio de funeral. ‘¿Cómo está pasando esto? ¿Qué tiene de malo?’. Nos enfrentamos a talentos fenomenales. Pogacar, que dominó Flandes el año pasado, y luego están Van der Poel y Van Aert. Pedersen también nos está perjudicando, por ejemplo, en la Gent-Wevelgem del año pasado, cuando ves lo duro que rodó allí. Fue fenomenal”, lamentó Lampaert.
Ahora el equipo, ya sin Evenepoel, busca volver a sus raíces, más aptas para una formación que no tiene un presupuesto top para pelear una gran vuelta. En este marco, contrataron a Jasper Stuyven, el “número 2” de las clásicas de Lidl-Trek, Dylan van Baarle y Laurenz Rex. Para las clásicas más aptas para sprinters, en tanto, continuarán apostando al dúo de Paul Magnier y Tim Merlier. Para todas estas contrataciones ayudó el ingreso de 6 millones de euros en materia de compensación por parte de Red Bull, al romper el contrato de Evenepoel antes de su expiración.
Refuerzos para volver a pelear clásicas
“Colectivamente, nos faltaba fuerza. Antes, era una verdadera batalla entrar en el equipo. Ahora, el equipo está claro de antemano. Nuestro equipo para el Tour era más amplio que el de las clásicas. Sin duda, ahora somos más fuertes en cuanto a profundidad. El año pasado, por ejemplo, empezamos la Paris-Roubaix con cuatro corredores debutantes. Eso habría sido impensable antes. Con Van Baarle y Stuyven, y ojalá también con Paul Magnier, que aún puede dar un paso más, tenemos hombres para el final”, señaló optimista.
Stuyven, en particular, es muy elogioso con Magnier. “En su segundo año como profesional, consiguió diecinueve victorias. Solo hubo uno que lo hizo mejor, y ese fue Pogacar. Claro que las victorias de Pogacar fueron de mayor calidad, pero también hay que hacerlo a esa edad. El año pasado, después de la Omloop, dije que lo veía como un nuevo Tom Boonen. Es muy atlético, tiene sustancia y llega increíblemente rápido a meta. Cuando se enfrenta al sprint, él y Merlier podrían ser los ciclistas más rápidos del momento”, declaró con mucha confianza sobre el joven francés.
Objetivos en 2026
El propio CEO del equipo, Jurgen Foré, sustituto desde el año pasado del histórico Patrick Lefevere, considera que 2026 es el inicio de una nueva etapa. Mientras que la general en las grandes ya no será prioridad, Foré remarcó que hay otros objetivos, como las victorias de etapa y uno en particular: “ganar una gran clásica”. “Por supuesto, las Clásicas de Flandes y las Ardenas ocupan un lugar especial en nuestros corazones. Las etapas de las Grandes Vueltas también son importantes para mostrar a nuestros patrocinadores. Este grupo tiene todo lo que buscamos: juventud y experiencia. Lo importante son los resultados, pero también la cultura y la integración. Tengo plena confianza en todos”, concluyó Foré en el día de prensa de Soudal esta semana.
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