Los motivos por los cuales cada vez más ciclistas sub 23 se retiran

El costo del rejuvenecimiento del pelotón. Los motivos por los cuales cada vez más ciclistas sub 23 se retiran

El año pasado, en una decisión que sorprendió a todos, dos ciclistas de la escuadra de desarrollo del Soudal Quick-Step anunciaron sorpresivamente que se iban a retirar. Apenas tenían 19 años. Pero los casos del inglés Cormac Nisbet y del francés Gabriel Berg no son los únicos. Se trata de una tendencia cada vez más arraigada: de la mano del rejuvenecimiento del pelotón, donde cada vez más los ciclistas llegan a ser profesionales a más temprana edad, también vienen las contrariedades. La preparación física, muchas veces, no es la misma que la mental, y muchos de estos jóvenes, por motivos obvios de la edad, no pueden sostenerse.

Peligros, presión, vida social

“El equipo es increíble y todo estaba preparado para que sobresaliera en Quick-Step”, dicjo Nisbet a CyclingWeekly. Pero apenas ocho meses después de arrancar carrera sub-23, el londinense se dio cuenta de que el sueño que había perseguido desde los nueve años, de convertirse en ciclista profesional, ya no le atraía. ¿Qué lo que llevó a este drástico cambio de pensamiento? “Había dos razones principales: una, el peligro del deporte ha aumentado enormemente. Estamos compitiendo junto a personas que sabemos que podrían perder la vida en una carrera ciclista más adelante en la temporada”, dijo, “y dos, hay una falta de estimulación mental cuando eres un ciclista profesional”. El fuego dentro de él simplemente se había apagado.

Nisbet, aun así, no se arrepiente de su paso por el ciclismo. “Sin el ciclismo, sería una persona diferente y más débil de lo que soy hoy. Podría sentarme aquí y decir que es una lucha dura sin interacción social alguna, pero eso no sería cierto; el ciclismo en su conjunto me ha dado mucho”. Ahora analiza que hacer. Tal vez estudiar una licenciatura en economía, tal vez competir en carreras de triatlón. “Mi segundo año como junior en 2023 fue increíblemente agradable; fue el mejor año de mi vida desde una perspectiva deportiva, y creo que fue en parte porque también estaba haciendo mis exámenes A-levels en la primera mitad del año, y me dio una vida fuera del ciclismo. Pero como ciclista sub-23, creía que si quería hacer esto, tenía que comprometerme por completo, no tener distracciones y darlo todo”.

El temor a la rutina

Berg, que tomó la misma decisión, alegó que montar en bicicleta “se había convertido en una rutina”. “Fuera del ciclismo, no veía a nadie. No tenía vida social”, indicó. Nisbet coincidió en este aspecto. “Es una vida sencilla: montas en bicicleta, viajas a una carrera, corres en bicicleta, comes pollo, pasta o arroz en hoteles normales de toda Europa, y es bastante robótico”, continúo. “Y debido a la inflexibilidad de todo esto –te pueden llamar para una carrera 10 días antes– no puedes conseguir un trabajo a tiempo parcial o estudiar para obtener un título al mismo tiempo, ya que no sabes dónde estarás en dos semanas”.

“Mi consejo es que no tengan miedo de defenderse si el estilo de vida no es algo que disfruten. Relájense, disfrútenlo y descubrirán naturalmente el camino profesional que quieren seguir”, recomienda.

Datos del cambio de tendencia en el pelotón

Las victorias cada vez llegan a más temprana edad y, con ellas, la presión. Todos quieren buscar al próximo Pogacar. En un análisis para Pro Cycling Stats, Mark van der Linden analizó los números y descubrió que, de la generación nacida en 1980, los primeros 20 ganadores de carreras profesionales tenían una edad media de 23,4 años. Si nos adelantamos a la generación nacida en 2002, los primeros 20 ganadores tenían una edad media de solo 20,6 años. Van der Linden también descubrió que solo entre cuatro y ocho corredores menores de 20 años firmaron con equipos WorldTour cada año entre 2008 y 2017, mientras que ese número aumentó a 15-19 cada año entre 2022 y 2024. El corredor masculino más joven del World Tour en 2025, Paul Seixas del Decathlon AG2R, cumplió apenas 18 años a fines de septiembre. Y ya en febrero debutó en su primera carrera World Tour, en el UAE Tour.

La fijación por lo datos y por el peso, la falta de permitidos, la presión, las expectativas, la menor socialización, la ausencia de casa, todos son motivos que llevan a algunos jóvenes a desistir de seguir. Todo esto pese a que, a través de las escuadras de desarrollo, consiguen el mejor soporte que haya habido en la historia del ciclismo. Todo en la búsqueda de la siguiente esperanza. No sorprende que hay equipos que ya se fijan con atención en posibles talentos de entre 15 y 17 años.

“Se trata de asegurarse de no perder la próxima gran esperanza; lo que impulsa el cambio es el miedo a perderse algo”, comentó John Herety, el director del equipo sub-23 de Gran Bretaña. Herety cuestiono un aspecto que raramente se comenta: la forma en que se diriguen algunos agentes cuando se acercan a los padres de los corredores. “Pongo todos mis huevos en una canasta”, dijo Finlay Pickering, un británico de 22 años que corre para Bahrain-Victorious. “Si tienes una tarjeta para salir de la cárcel, no estás dispuesto a arriesgarlo todo”.

Prometía y hoy trabaja en un puerto

Otro ejemplo de un retiro anticipado fue el de Xandres Vervloesem, ganador de la prestigiosa carrera sub-23 Ronde de l’Isard en 2020, puso fin a su carrera a los 22 años después de dos años compitiendo en el WorldTour para Lotto. “Vivía como un sacerdote porque pensaba que las carreras me harían feliz, pero ciertamente no era feliz”, dijo el belga en ese momento. “Corría y vivía mi sueño mientras mis amigos iban de fiesta. En ese momento, creía que de alguna manera era mejor que ellos: perseguía mi sueño y ellos perdían el tiempo. Pero ahora me doy cuenta de que es igual de importante divertirse. Día y noche, mi mente estaba pensando en el ciclismo. La bicicleta debería haber sido parte de mi vida, no toda mi vida”.

Vervloesem estaba perdiendo el entusiasmo y sus allegados lo notaban. “Mi padre se daba cuenta de que mi nivel de felicidad estaba bajando. Cuando me caía o me enfermaba, me preguntaba si esto era realmente lo que quería”. El problema, cree, era la presión (en su mayoría autoinfligida) para progresar lo más rápido posible. “Necesitaba que el equipo viera que era capaz de obtener resultados”, dice. “Cuando te conviertes en profesional, tienes que progresar rápido, pero no puedes obligar a tu cuerpo a recuperarse más rápido”.

Cree que la carga de trabajo era demasiado para su cuerpo en desarrollo. “Al final, no me sentía realmente saludable. Si estaba enfermo, siempre volvía a la bicicleta uno o dos días antes porque mi mentalidad era que no podía esperar. Creía demasiado en los planes de entrenamiento”. La seguridad también estaba en su mente al decidir el retiro. “Cuando empiezas a montar en bici desde pequeño, cuando es lo único que quieres en la vida, casi dices que es normal morir así porque ese es el riesgo. Cuando dejé de montar en bici, vi que la forma en que iba cuesta abajo era una auténtica locura. ¿Qué carajo estaba haciendo?”. Vervloesem, hoy es jefe de equipo en el mantenimiento de las tuberías de agua en el puerto de Amberes

El problema de los altos costos: la complicación de la familia de Tarling

Otro problema para los jóvenes son los costos cada vez más altos debido a la profesionalización entre el costo de las bicicletas y los viajes. Hace poco vimos el caso de Paul Double, quién tuvo que pedir créditos para finalmente, llegar al Jayco AlUla casi a los 30 años.  Michael Tarling, el padre de Josh, de Ineos Grenadiers, y de Finlay, de Israel Premier Tech Academy, tuiteó recientemente: “Rogamos, pedimos prestado, rehipotecamos varias veces y cargamos tarjetas de crédito para dar a nuestros muchachos el apoyo que necesitaban. Siempre con equipamiento de segunda y tercera mano hasta el año pasado “.

Hay intentos de abordar este problema. La Federación de Canadá anunció recientemente la prohibición de las bicicletas de contrarreloj para menores de 17 años en los campeonatos nacionales. Se espera que esto “garantice la coherencia, la equidad, la accesibilidad, aumente la participación y la identificación de talentos”.

¿Las escuadras de desarrollo son una solución?

Del mismo modo, algunos equipos de desarrollo prefieren llevar de a poco a sus ciclistas, para evitar darles tanta presión. Ciclistas como Jorgen Nordhaguen y Paul Seixas lelgaron al World Tour este año, pero no competirán en grandes vueltas. Jarno Widar renovó con el Lotto recientemente, pero permanecerá por el momento en las competencias sub-23 con la escuadra de desarrollo. La flexibilidad permite a estos equipos probar a los corredores de desarrollo en algunas carreras junto a los grandes.  “No estás sobrecargando a los corredores desde el principio, les estás enseñando los conceptos básicos de la competición y pueden aprender poco a poco”, dijo Herety.

Una pregunta que queda en el tintero es si el sobreentrenamiento de los jóvenes que llegan al pelotón no implicará que, en el futuro, se retiren de forma anticipada por haberse desgastado tanto.

Cada ciclista es un mundo

“Se oye hablar de algunos chicos que hacen semanas de entrenamiento de 25 horas. Puede que les consigan su primer contrato, pero no los verás en el deporte durante mucho tiempo después, porque se agotarán. Hay que encontrar un equilibrio entre ayudar a los ciclistas a desarrollarse, pero no intentar que alcancen su potencial a los 16 o 17 años”, comentó Jamie Barlow, agente de Josh Tarling. También hay diferencias individuales que tener en cuenta, señala Barlow. “La gente se desarrolla a diferentes edades y a diferentes ritmos”.

Otra voz influyente, Romain Bardet, dos veces podio en el Tour de Francia, desea que todos los ciclistas jóvenes estudien mientras practican ciclismo, no solo para darles una vía de escape si el ciclismo no funciona, sino para permitirles relacionarse con gente ajena al deporte. Barlow está de acuerdo: “La realidad es que muchos ciclistas tendrán que trabajar después de dejar el ciclismo, y sería fantástico si pudieran recibir una educación formal al mismo tiempo. Yo sería partidario de eso y lo apoyaría”.

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