Steven Kruiswijk, tercero en el Tour de France de 2019 y cercano al triunfo en el Giro d´Italia 2026, se retirará a finales de este año. Con una extensa trayectoria y 17 temporadas en la estructura ex Rabobank, Visma – Lease a Bike decidió garantizarle un puesto en el equipo de la próxima Vuelta a España. Un modo de homenajearlo similar al de Robert Gesink, otro histórico de la estructura que también contó con un lugar en la escuadra de La Vuelta 2024.
Visma homenajeará a uno de sus históricos dándole un lugar en La Vuelta
El corredor, que pasó dos décadas en el mismo equipo formándose incluso en el equipo de desarrollo, llegó a ser jefe de la fila de la formación antes de que Primoz Roglic lo eclipsara. Hoy, a sus 38 años, es prácticamente anonimo como gregario pero aún así muestra un nivel aceptable para ser el primer relevo a la hora de tirar del pelotón, algo que mostró en la última Vuelta a Burgos. En la cuarta etapa, por caso, tiró más de 80 km al frente del pelotón antes del posterior triunfo de Matthew Brennan. Su presencia en La Vuelta se la puede permitir un Visma al que no llevará a ningún líder para la clasificación general sino que apuntará a los triunfos por etapas con Brennan y Wout van Aert.
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Tanto él como Robert Gesink, Bauke Mollema, Wout Poels o incluso Laurens Ten Dam son de una generación que marcó a los Países Bajos luego de la debacle de su equipo insignia y, en el caso particular del “Ganso” y Kruijswijk, los dos hicieron todo su camino en la estructura a lo largo de un período de 20 años. “Es un gran momento para experimentar mi año final con el equipo. Cómo luce ahora, será mi temporada final. Espero poder disfrutar mucho. Y también debo ser realista: no me verán ganando. Pero sé que soy valioso como gregario para los retos grupales de Visma”, analizó el neerlandés recientemente a Wielerflits.
Una larga carrera de dos décadas en la misma estructura
En 2005, Kruijswijk dejó su huella en las competiciones juveniles de las Ardenas flamencas, tras lo cual se unió al renombrado equipo Van Vliet-EBH Advocaten. Después de un buen desempeño con el NK U23 en 2006, el joven se unió al equipo de desarrollo de Rabobank.
Hubo que esperar hasta 2009 para que Kruijswijk surgiera. Ese año Rabobank le recompensa con su primer contrato profesional. En mayo de ese año tuvo que sustituir a Óscar Freire en el último momento en el Giro d´ Italia. Si bien el equipo lo utilizó en primavera en carreras como la E3 y Gent-Wevelgem, el holandés descubrió en el Giro su capacidad para escalar. En las últimas ocho etapas de aquel Giro acabó entre los veinticinco primeros veces, no casualmente cinco de ellas fueron etapas de montaña.
Un año más tarde, Kruijswijk, que por entonces tenía 23 años, ya había participado en dos Grandes Vueltas. En el Giro acabó octavo, después acabó tercero en el Tour de Suiza y consiguió su única victoria de etapa en fila. Repitió ese podio en Suiza en 2017 y terminó quinto en la Vuelta a Cataluña de 2019, sus mejores actuaciones en carreras por etapas una semana. Su segunda y última victoria en su carrera profesional fue la clasificación final en la Arctic Race of Norway 2014.
De su cercana victoria en el Giro al podio en el Tour de Bernal
En 2016 estaba bien encaminado hacia la victoria general en el Giro. Con una cómoda ventaja de más de tres minutos sobre Vincenzo Nibali, entre otros, Kruijswijk se dirigía a Turín vestido de rosa a falta de tres etapas para el final e incluso pudo ganar su única etapa en grandes vueltas de no haber sido -según señala un ex del equipo- por un “ruso tramposo”. Pero después de la infame colisión contra un muro de nieve en el descenso del Coll dell’Agnello, se rompió una costilla y finalmente terminó cuarto en la clasificación final dos días después. En 2018 también terminó cuarto en la Vuelta a España, y tercero en el Tour de France 2019, su mayor logro de la carrera. El neerlandés, desde entonces, comenzó a ceder los liderazgos a Primoz Roglic y pasando a un rol de gregario a tiempo completo.
Para Kruijswick, será su octava participación en La Vuelta que iniciará cerca de Mónaco, ciudad en la que residió por más de una década. En el Giro corrió nueve veces mientras que en el Tour lo hizo en siete oportunidades. Su retiro coincide con un momento en el cual Visma se encuentra en plena renovación pensando en su futuro a mediano y largo plazo.
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