¿Podrá Visma – Lease a Bike reaccionar ante el dominio de UAE y el avance de nuevos rivales como Lidl-Trek, INEOS, Red Bull – BORA – hansgrohe y Decathlon CMA CGM? Tras temporadas de no romper el mercado con nuevas estrellas y con perspectivas muy negativas en el futuro post-Jonas Vingegaard a la hora de pensar en grandes vueltas, una reacción es necesaria y podría venir pronto de la mano de un nuevo patrocinador.
Visma y el “elefante en la habitación”
Más allá que la narrativa predominante a principios de año giró en torno al retiro inmediato de Simon Yates o la renuncia del entrenador de Jonas Vingegaard, en este medio señalamos reiteradamente que se tratan de hechos insignificantes en el gran esquema de las cosas. El problema de Visma, equipo que ganó dos grandes vueltas el año pasado y la París-Roubaix en lo que va a de esta temporada, pasa por otro lado: la falta de profundidad de plantilla a la hora de clasificaciones generales y una falta crónica de recambio, en lo que refiere a los futuros herederos de Jonas Vingegaard, cuyo contrato finaliza en 2028 y cuyo futuro en el ciclismo se desconoce tras esa fecha. Un aspecto que afecta especialmente a las carreras por etapas y no tanto las clásicas donde el equipo de desarrollo nutrió al equipo de un buen recambio para el futuro.
En ese contexto, para Visma la búsqueda de un nuevo patrocinador es clave. No solo porque la empresa noruega de software comenzará a reducir su aporte a la torta desde 2027, sino porque simplemente se quedó atrás respecto a otros equipos top que recibieron fuertes inversiones. Son conocidas las dificultades en encontrar un sponsor en 2023, año en donde Jumbo dejó de ser el patrocinador, pese a ganar tres grandes vueltas. Incluso se habló de una fusión con Soudal – QuickStep en ese entonces.
Sin embargo, el equipo pudo sortear en ese momento los problemas y logró tapar agujeros. Desde hace tiempo que Richard Plugge, su CEO, señala que buscan patrocinadores aunque estos nunca llegan. Ahora señaló que las conversaciones avanzaron y que el anuncio podría darse “en unos meses”. Ver para creer. “No, pero tampoco es que no”, respondió vagamente Plugge a Het Laatste Nieuws cuando se le preguntó si su equipo ya tenía un patrocinador sustituto. “Es un no hasta que sea un sí, y solo es un sí una vez que se finaliza. Sin embargo, estamos en buenas conversaciones con varias partes muy prometedoras. Las cosas se ven muy prometedoras en varias áreas.”
¿Visma aleja sus temores del futuro? La victoria de Van Aert lo acerca a un nuevo sponsor
“Espero poder dar más detalles dentro de unos meses”, añadió. “Sería estupendo poder anunciar algo (en el Tour). Y si no, el 1 de enero de 2027 también está bien”, manifestó Plugge. La búsqueda está enfocada en un nuevo sponsor principal que reemplace a Visma y aporte el 30% del presupuesto. El equipo busca lograr un budget total de entre “60 y 70 millones de euros”, ubicándose así en línea o apenas por detrás de UAE, lo cual significa que el nuevo sponsor deberá aportar alrededor de 20 millones de euros.
“Tenemos buenas perspectivas a largo plazo. Visma es un patrocinador muy leal e importante que desea continuar. Con Lease a Bike, Rabobank y Mistral AI también a bordo, contamos con una sólida cartera de patrocinadores. Buscamos ese patrocinador principal adicional para dar el siguiente paso”, afirmó. Una delegación comercial del equipo viajó a Estados Unidos al día siguiente de la París-Roubaix, y Plugge afirma que no se ha descartado ningún mercado. “Mantenemos las puertas abiertas a todos los continentes: América, Europa y también Asia. Uno de los equipos más ricos también está patrocinado por una empresa europea como Lidl”, indicó.
En ese marco, la victoria de Van Aert no solo levantó la moral de los ciclistas, sino que tuvo una enorme repercusión dentro y fuera del deporte, lo cual facilitó las conversaciones con potenciales sponsors. “Cada victoria es importante, pero esta tuvo repercusión mundial y llegó en un momento crucial de la búsqueda. Espero poder dar más detalles en unos meses.”
No quieren venderse a una multinacional: “Las cosas a veces se descontrolan”
Uno se pregunta porque Visma tiene tantas dificultades en encontrar un sponsor y la respuesta la señalamos aquí anteriormente: la intención de que el equipo siga siendo independiente. Hoy en día, la propiedad de todos las escuadras top pasó a ser de fondos soberanos (UAE) o de multinacionales (Decathlon, Red Bull y Lidl-Trek), con Visma manteniéndose como gran excepción. Los demás equipos independientes que siguen en el WorldTour ya son especializados (Alpecin) o de media tabla (Soudal – QuickStep).
Tanto Lidl, como Decathlon y Red Bull les dieron un gran impulso a los equipos en términos monetarios y de infraestructura, lo cual también se reflejan en los últimos mercados de pases. Sin embargo, también tienen su lado negativo: las decisiones deportivas dejan de ser autónomas, y en algunos casos se colocan expectativas que generan un efecto contrario, como ocurre aparentemente en los últimos meses en Lidl-Trek.
La intención de Plugge es que Visma siga siendo autónoma como en el resto de sus más de 40 años de historia como estructura, lo cual dificulta las negociaciones por nuevos sponsors. “Me uní a este equipo cuando Rabobank era el orgulloso patrocinador y propietario. En aquel entonces, buscábamos la manera de volver a ser más un equipo deportivo y menos un equipo bancario. Lo logramos. Creo que es importante mantener esa esencia. Tenemos éxito porque estamos centrados en el deporte, y cuento con gente a mi alrededor como Robert van der Wallen y los miembros del Grupo PON (Cérvelo, Lease a Bike), que me brindan asesoramiento empresarial pero también contribuyen al aspecto deportivo”, contó.
La clave: sumar escaladores
“Creemos que es importante que la dirección deportiva tome las decisiones deportivas. Muchas empresas también lo entienden. En Visma, su postura es: «Somos buenos en lo que hacemos, y ustedes son buenos en lo que hacen. Por eso somos sus patrocinadores y les dejamos a ustedes las decisiones deportivas. En el pasado, he visto personalmente que las cosas a veces se descontrolan cuando el patrocinador es también el propietario”, señaló Plugge. A la espera del nuevo patrocinador, las noticias de nuevos pases para Visma son escasas, más allá de la renovación de contrato de Cristophe Laporte y Edoardo Affini para el núcleo de clásicas. En cuanto a escaladores –en donde andan necesitados- no hay novedades. “En lo que respecta al núcleo de clásicas, estamos bien posicionados. Buscamos principalmente refuerzos para la clasificación general”, admitió Plugge.
Cabe señalar que, muy por lo bajo y sin reconocerlo explícitamente como lo hace UAE, Visma también está interesada en Paul Seixas (Decathlon CMA CGM), la nueva estrella joven del ciclismo.Un pase hipotético para lo cual será fundamental lograr conseguir un nuevo sponsor tanto en términos monetarios como a la hora de atraer con un proyecto deportivo porque, por ahora, corre desde atrás en las actuales condiciones.
Plugge también habló sobre el potencial de reforma en el ciclismo. El neerlandés lideró en los últimos años el proyecto One Cycling, que busca revolucionar el calendario ciclista, la forma de gestión y el modelo de negocio. Pero este cayó en la nada. Entre otros aspectos del ciclismo, Plugge cuestionó cómo algunas competencias son utilizadas para “farmear” puntos y no para competir realmente por una victoria, citando al Tour de Hainan ganado por el uruguayo Guillermo Thomas Silva (XDS Astana). “En el fútbol, es inaudito que un club amateur, si gana un partido, llegue a participar en la Champions League. En nuestro deporte, puedes llegar a la Liga de Campeones del ciclismo ganando muchas carreras pequeñas. Nadie se beneficia de eso”.
Crítica a UAE y los equipos “farmeros”
“Mi ambición es convertirnos en el mejor equipo de esta década. Ganamos las tres Grandes Vueltas en 2023. Me atrevo a decir que actualmente estamos en lo más alto de esa clasificación, pero no se basa en puntos, porque algunos equipos corren cien carreras más al año que nosotros y, por lo tanto, acumulan más puntos. Imaginemos que al Union Berlin se le permite jugar quince partidos más que al Club Brujas. Entonces, es lógico que también tenga más puntos. En el ciclismo, esa es la realidad. Necesitamos que el WorldTour y el ProTour tengan sus propias clasificaciones”, señaló en clara crítica a UAE, equipo que suele llevar a sus ciclistas a carreras de bajo nivel para conseguir victorias y puntos fáciles.
La Unión Ciclística Internacional (UAE) tomó nota y realizó una convocatoria para impulsar reformas en el ciclismo. “La UCI ha enviado una carta a 6.000 personas solicitando su opinión sobre cómo implementar la reforma económica. Mantengo una buena relación con el presidente de la UCI, David Lappartient, desde hace mucho tiempo. Hablé con él largo y tendido hace apenas dos semanas, y me comentó que está intentando convencer a ASO (NdR: organizadora del Tour de France) para que se sume al plan. David suele coincidir conmigo en cómo podemos garantizar el futuro de este deporte, o al menos mantenerlo así”, concluyó el jefe de Visma – Lease a Bike.
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